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Las estrellas de neutrones conocidas se pueden clasificar brevemente de la siguiente manera:

• Pulsares aislados: se detectan principalmente por su emisión en ondas radio, pero algunos has sido descubiertos originalmente en rayos X y/ó rayos gamma.

• Estrellas de neutrones en remanentes de supernovas: se piensa que las estrellas de neutrones nacen en la explosión de una estrella masiva que termina su vida como estrella normal en una gigantesca explosión llamada supernova. No todas las supernovas resultan de la explosión de una estrella masiva, pero las que sí forman una estrella de neutrones ó un agujero negro. Casi todos los púlsares jóvenes (~15 ms) parecen estar localizados dentro de un remanente de supernova. Sin embargo, debido a la dificultad de detectar púlsares muy lejanos, existen muchos remanentes de supernova observados a gran distancia y en los cuales todavía no se ha podido detectar un pulsar. En algunos remanentes se ha detectado una estrella de neutrones por su emisión en rayos X pero no se ha podido detectar la emisión pulsada en ondas radio.

• Estrellas de neutrones en ‘binarias de rayos X’: son estrellas de neutrones que tienen una estrella compañera, usualmente una gigante roja, pero no siempre, y que están acretando material de esta compañera. Este proceso de acreción produce una emisión muy fuerte en rayos X (de donde el nombre del sistema, binaria de rayos X) y el sistema es fácilmente observable a gran distancia. Las fuentes de rayos X más intensas pertenecen a esta clase de objetos. Si la compañera es una estrella de masa alta ó baja se habla de binaria de rayos X de masa alta ó baja. En las binarias de masa alta la emisión en rayos X de la estrella de neutrones es usualmente pulsada y se habla de un pulsar de rayos X mientras que en las binarias de masa baja la emisión no presenta pulsaciones en general.

• Estrellas de neutrones viejas aisladas: se trata de la mayoría de las estrellas de neutrone s ya que la emisión de pulsos es generalmente de corto tiempo (unos millones de años con excepción de los llamados ‘púlsares milisegundos’ que parecen tener una vida activa de miles de millones de años). Son estrellas de neutrones cuya rotación es suficientemente lenta para permitir acreción de materia del medio interestelar. Por la acreción la superficie de la estrella se vuelva a calentar y la estrella se puede observar como una fuente puntual de rayos X blandos si es suficientemente cercana.

• Magnetares: son estrellas de neutrones hipermagnetizadas cuya existencia ha sido descubierta recientemente. Tendrían un campo magnético hasta mil veces más intenso que los púlsares y por lo tanto posiblemente no podrían emitir pulsos en ondas radio. También parecen ser más calientes que las estrellas de neutrones ‘normales’ y tres de ellas producen estallidos de rayos gamma suaves (son los famosos ‘soft gamma repeaters’).